A cork in a bottleneck
William Pelham Yarborough avait été le XO provisoire du 2/509 lors de l'assaut de ce bataillon sur l'Afrique du Nord en novembre 1942. Il avait rejoint le Général Mark Clark au printemps 1943 comme Airborne advisor. C'est donc sur les conseils de Yarborough que furent établis les plans de sauvetage de la 5ème armée à Salerno, avec le parachutage des 504 et 505 PIR à Paestum, et l'envoi de son cher 509 20 milles derrière les lignes allemandes, pour bloquer les voies d'approvisionnement routières et ferrovières des divisions de Kesselring. "mettre un bouchon dans ce goulet". Une mission suicide à maints égards ; d'abord parce que la 5ème armée de Clark était aux abois, et que les possibilités de venir rapidement soulager les paras étaient infimes. ensuite, parce que les services d'intelligence alliés ignoraient tout des défenses allemandes autour d'Avellino. Les 640 Five o' Niners ((599 du 509th PIB, 41 du 1st Plt C Co 307th AEB) allaient sauter dans la nuit du 14 au 15 septembre dans l'inconnu le plus total. Comme l'écrira Doyle Yardley, CO du 509 PIB, "Ridgway allait jeter un bel os à ronger aux allemands pour les divertir de la poche de Salerno..."
Cette mission suicide allait très vite tourner au cauchemar pour les 640 Five o' Niners commandés par le Lt Col. Doyle Yardley ; la portée des transmetteurs radio ainsi que les lampes Aldis était si limitée que très peu d'avions ont reçu les signaux émis par les pathfinders (11 pathfinders commandés par Lt Fred Perry largués à un mile de la DZ). Il s'agissait de la toute première mission de pathfinders DERRIERE les lignes ennemis. (Les pathfinders des 504 et 505 à Paestum ont sauté à l'intérieur des lignes américaines) La hauteur des collines qui entourent Avellino a ausi contribué à bloquer l'émission des signaux. Les différents serials ont ensuite eu beaucoup de mal à reconnaitre la DZ tant la topographie des vallées et collines est similaire. Aucun signal lumineux au sol n'a pu être mis en place pour guider les avions (comme ce fut le cas la veille à Paestum pour les 504 et 505 avec un grand T constitué de barils enflammés...). Toujours à cause de l'altitude des collines, les hommes ont sauté de 3 000 à 5 000 pieds (900 à 1 500 mètres) au lieu des 600 pieds (180 mètres) habituels. Les troupes sont aissi arrivées très dispersées au sol. Sur les 40 avions du 64th Troup Carrier, seuls 15 ont largué leurs sticks dans la proximité de la DZ. Les autres ont attéri entre 8 et 25 milles de la DZ. Les troopers ont attéri par tout petit groupe dans des bois et des vignes. La plupart des équipements largués par bundles ont été perdus. Seul un petit groupe a rejoint Avellino qu'il a trouvé grouillant d'allemands. Ils ont tenté de faire exploser un pont et ont du se réfugier dans les collines. Doyle Yardley, CO du bataillon a été grièvement blessé et fait prisonnier peu de temps après avoir touché le sol. Il finira la guerre en stalag. Il faudra des jours et des semaines aux survivants pour rejoindre les lignes américaines ou Britanniques. Le bataillon déplorera 124 MIA.
On retiendra aussi de cette première usage des pathfinders, la présence du Lt Colonel Joel Crouch, Operations Officer du 52nd TCG, et grand avocat des Pathfinders, aux commandes de l'avion N°1 des pathfinders. Il deviendra plus tard le boss de la Pathfinder school de North Witham, et sera le premier à survoler la Normandie le 5 juin au soir...
WP Yarborough, un des tauliers de l'Airborne, airborne advisor de Mark Clark, après avoir brièvement commandé le 2/504 en Sicile, se trouve sur la DZ à l'ouest de Paestum, à 5 km de l'embouchure de la rivière Sele. C'est lui qui a conçu toute l'opération pour sauver la tête de pont. Il a fait installer de grands futs remplis d'un mélange de sable et d'essence tous les 40 mètres en forme de T. Lorsqu'il entend peu avant minuit les moteurs des C 47 de Crouch, il tire une fusée éclairante, signal pour les soldats de la 45th ID d'allumer les futs. En 3 minutes, les pathfinders allument leurs signaux, et 14 minutes plus tard, les hommes des 1 et 2 bataillons du 504th sautent pile poil sur la DZ, après un voyage de 450 km de nuit.
L'opération est répétée le lendemain pour le 505th de Gavin. Huit Avions ne parviendront pas au but ; 3 ne parviennent pas à décoller, 4 font demi tour après s'être perdu, et un droppe son stick sur Battipaglia. Il s'agit du stick du Lt Jack Tallerday, XO de C/505. So avion se perd dans la nuit, et tombe sous le feu de la flotte d'invasion alliée au dessus de la plage de Salerno. Un moteur prend feu et le stick saute au dessus de la plage. Ils se retrouvent au sol dans le NO man's land entre lignes alliées et allemandes. Ils rejoignent une unité britannique et entrent dans Salerno, en espérant y trouver le 505. Tallerday décide de mettre ses hommes à l'abri tandis qu'il part à pieds à la recherche du régiment. Lorsqu'il revient le lendemain, il découvre avec stupeur que la maison dans laquelle ses hommes ont trouvé refuge, est en réalité... un bordel.... Il aura un mal de chien à en déloger ses boys...
Pour la petite histoire, Jack Tallerday est le héros de l'anecdote quelque peu détournée dans "le jour le plus long", à savoir la scène un peu surréaliste vue dans le fameux film de Zanuck . Si elle a inspiré Cornelius Ryan et les scénaristes d'Hollywood, elle a bien été vécu non pas par Arthur B Schultz (le jeune GI qui gagne et perd une fortune au craps la veille du Jour J), mais par le XO de C/505, le Lieutenant Jack Tallerday. La scène se déroule comme dans le film. Tallerday a réuni quelques troopers tout de suite après avoir attéri non loin de Ste Mère. Il progresse vers la ville quand il aperçoit de l'autre côté d'une petite haie, et venant à sa rencontre, un petit groupe d'hommes. Il actionne son clicker (Oui, la 82nd en avait aussi!)) et réalise alors la drôle de forme des casques de ces individus. Les allemands ont fait la même méprise, et les deux groupes d'hommes vont (et c'est la différence avec le film) se toiser, figés tous deux dans le même désir de ne pas déclencher le premier la fusillade....et se détourner... C'est un peu plus tard que "Dutch" Schultz trouvera le groupe de Tallerday....
Sujet: Salerno, premiers pathfinders.. 
Sam 14 Sep - 13:27